明朝的东厂是官署名，也就是东缉事厂。明成祖于永乐十八年设立东缉事厂，简称为东厂。西厂是由明宪宗建立的，也是作为特权特务部门，权力一度压过东厂和锦衣卫。但西厂只存活了十年左右，东厂的存活时间要久一些。
在如今有关于关于明朝的电视剧，几乎都会有东厂和西厂出。东厂和西厂是纯粹的特务机构，只有他们的头目提督是太监，下面的番子也就是一般的衙役。东厂的性质是中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，最庞大的时候其分支机构远达朝鲜半岛。
西厂也是特权特务部门，权力一度压过东厂和锦衣卫。当时因为李子龙的旁门左道蛊惑人心，让皇帝疑神疑鬼，遂让汪植建立起西厂。但是，由于汪植的膨胀，一心想着升官发财，导致民怨纷起，最终西厂只存在了短短的十年。